我獨坐榻上默默反省自己，妍兒見我唉聲嘆氣，不由問道，“娘娘……

我獨坐榻上默默反省自己，妍兒見我唉聲嘆氣，不由問道，“娘娘這是怎麽了？”

我道，“皇上走了，沒人陪本宮用午膳了。”

妍兒道，“那皇上為何著急走呢，馬上就到用膳的時辰了呀。”

我道，“大概又是被本宮給氣走的。”

妍兒，“……”

我隨手拈起一塊酸棗糕入口，卻有些食不知味，妍兒見我神色懨懨，咕噥道，“皇上走了，娘娘的心情就不好了，娘娘原不該讓皇上走的。”

我笑了笑，“那不如你替本宮去請皇上回來吧。”

妍兒臉色一白，“奴婢…”

我氣定神閑地瞧著她，等她表露忠心，她躊躇半晌，道，“奴婢這就去。”一溜煙往外跑。我忙喊她回來，“慢著，妍兒。”

妍兒便又乖乖回來了，“娘娘。”

我笑道，“皇上剛走，哪會無緣無故回頭，何況皇上說了要去批折子，本宮無緣無故請他回來做甚？本宮可不能耽誤國事啊。”

妍兒道，“可娘娘就要自己一個人用午膳了。”

我道，“那又如何？本宮這兩年多半是獨自一人用膳，不也過得好好的。行了，說了半天本宮都餓了，扶本宮去用膳吧。”

妍兒應道，“是，娘娘。”便扶著我往前廳去了。

我一看飯桌上六道菜加一鍋湯，皆是滋補但口味清淡類之食，我嘗了幾筷菜喝了半碗湯就飽了。回過來到寢殿歇息，我覺著還是去陪著歆兒好，可還沒動身，一個毓秀宮的小丫頭便著急忙慌跑來求見，我聽外頭鬧騰便親自走到門口，那丫頭一見我出來便跌跌撞撞地闖過太監們的攔阻，跪到我跟前，哭哭啼啼道，“皇後娘娘，求您救奴婢一命。”

我從容淡然道，“出什麽事了，你先說與本宮知道，本宮才好抉擇救，或是不救。”

那丫頭急得小臉通紅，脖子上的青筋都根根暴起，“元妃娘娘疑心采茶與鐘粹宮的小太監齊楊私通，還有出賣主子的事，眼下正在毓秀宮裏對采茶嚴刑拷問，皇後娘娘若不能為采茶做主，采茶只怕活不過今日。”

合著她是來求援的，我還以為她是被人追殺逃來我這尋求庇護的呢。

可此事出在毓秀宮，我與元妃一向面和心不和，況且她處置自己宮裏的人，我怎麽好插手？

那丫頭見我猶豫，一個勁兒地磕頭，“奴婢知道皇後娘娘一向慈心，定不會見死不救的，只是元妃娘娘動了大怒，若是再耽誤片刻，只怕采茶就要性命不保。”

妍兒在旁呵斥道，“大膽，一再在皇後娘娘跟前說這些不吉利的話，若招來晦氣，仔細你的腦袋！”

那丫頭淚流滿面，伏在地上瑟瑟發抖，“奴婢該死，奴婢該死，但奴婢自小與采茶相識，之後又一同入宮互相扶持至今。文昔姑姑念著奴婢倆情誼甚篤，多讓奴婢倆在一處當差。奴婢深知采茶為人，她性子溫吞老實，絕無可能做出私通及背離主子的事來。奴婢實不忍見采茶無端送命，可元妃娘娘盛怒之下，奴婢就是磕破腦袋為采茶求情，元妃娘娘也聽不進去。奴婢賤命，在宮中也沒有別的依靠，唯有求皇後娘娘發發善心，別讓采茶無辜枉死啊。”

妍兒氣不打一處來，“讓你註意言辭分寸，你倒說個沒完了！”

我對妍兒擺擺手，“罷了，人命攸關，不必計較這些。”又對那丫頭道，“你還沒說你叫什麽名字，元妃總不至於無故動怒，總得有個由頭。”

我瞧她那可憐兮兮的模樣，設身處地地想想，若我也有個要好的姐妹，在她身陷險境時我卻無計可施，那心裏該是何等的絕望啊。

我嘆息道，“行了，路上你慢慢告訴我吧，務必要一五一十地說明原委。”再對妍兒道，“擺駕毓秀宮。”

那丫頭自是面露喜色，仿佛在無邊黑暗中看到了一絲曙光，邊哭邊笑的表情看起來十分滑稽，又連連向我叩首，“謝娘娘，謝娘娘…”

可妍兒卻躊躇道，“娘娘…”瞥了眼那丫頭再貼近我嘀咕道，“娘娘，多一事不如少一事，何況此事出在毓秀宮，元妃娘娘管教下人原是理所應當，娘娘何苦插手，為著個不相熟的奴婢，豈不是自降身份。再者娘娘若是非要行使主理六宮的權力，派個人代娘娘前去也就是了。想來元妃娘娘看在皇後娘娘您的面子上，也不會輕易了結了那丫頭的性命。再不然…”

我截住她的話道，“不必多說，此事若本宮不知情，本宮自然管不著；但既然傳到了本宮這裏，本宮就不能不管。”

那丫頭極其忐忑地看著我與妍兒，妍兒愧對於她，可還是不得不勸我道，“娘娘有孕在身，委實不宜在無關要緊的小事上勞心勞神，娘娘並非從前身無掛礙之時可以隨心隨性，娘娘如今做任何決定前都要考慮腹中龍胎啊。”

我詫異地看著她，“怎麽那毓秀宮是龍潭虎穴不成，本宮還去不得了？人命關天，你竟覺得是無關要緊的小事？”

妍兒忙道，“娘娘息怒，奴婢不是這個意思，只是娘娘此去，必有風險，不怕一萬，就怕萬一啊娘娘。”

我神色微凝，眉頭緊鎖，好似忽然間明白了她的意思。倘若此事是個圈套，我親自前往便是正中元妃下懷，若我出個什麽意外落了胎，那便是咎由自取，怨不得旁人。就是皇上遷怒於她，也不能真正怪罪於她，等過些時日皇上氣消了，她自然無事。

再者我若因此失寵於皇上，彼此間有了嫌隙，夫妻異心，那元妃以及玉妃、容妃都將更好上位。

也就是說，這淌渾水，我還是不蹚為妙。

可這些皆是憑空臆測，也許元妃的確意不在本宮，只是想懲治下人。更何況我貴為皇後，且聰慧機靈，有相當的自保能力，誰敢在太歲頭上動土，誰又能害得了我？我又何須畏首畏尾，為個奴婢出頭還得要瞻前顧後，諸多顧慮。

盡管皇上那句“難道皇後非得要等到事情發展到無可轉圜的地步，才懂得收斂身心，韞櫝藏珠的道理？”又在我心頭響起，可我生性就不是見死不救，明哲保身之人，於是我向妍兒道，“連本宮的話都敢不聽了？難不成本宮如今還使喚不動你了？”

妍兒瞬間慌了神，躬身垂首道，“奴婢不敢，奴婢謹遵皇後娘娘懿旨。”

我道，“那還不趕緊備轎。”

妍兒委屈巴巴道，“是，娘娘。”

隨後，我乘鳳輦趕往毓秀宮，那丫頭一邊快步跟上，一邊向我如實稟告：她名叫剪枝，與采茶在元妃身邊服侍已有兩年。此即是說，元妃初入宮闈做了娘娘，她倆便被安排到毓秀宮去伺候她了。今日采茶依例到內務府取了茶葉和一些金銀絲線回來，元妃的貼身侍婢也就是她的陪嫁丫頭巧思卻說在禦花園外一角窺見她與鐘粹宮的齊楊私會，兩人交頭接耳，不知在說些什麽見不得光的話。

元妃聞知此事後勃然大怒，下令搜查采茶所住的耳房還不只，更讓太監宮女們搜她的身，原是沒什麽特別的發現，可元妃的另一侍婢妙言卻說她手絹上楊柳枝就是證據。

可采茶說齊楊只是偶然看到她落了一包茶葉在路上，恐怕她回宮後發現對不上數，交不了差，這才拾起那包茶葉追上去送還給她。當時周旁無人，除了齊楊，沒有人能證明她之所言非虛。至於那楊柳枝，更是純屬湊巧罷了。宮女們手絹上的刺繡，無不是些花卉古樹、草木枝葉之類，單憑這點根本不足為證。

只是元妃生疑，定不會信她一面之詞，加之妙言與巧思口若懸河，無中生有，采茶勢單力薄，辯無可辯，到得後來泣不成聲，哭得肝腸寸斷。若非她怯懦貪生，只怕當場就要一頭撞死在毓秀宮裏，以示清白。

元妃命人對其用刑，幾十個大嘴巴子打下去，采茶臉腫得像壽桃包，硬是不肯認罪，之後又下令動杖刑，剪枝求情無果，心知元妃此舉是要屈打成招，她一個卑微婢女，根本無法阻止元妃，便忍住哭嚎，悄摸跑來永樂宮找我救命。

我心下感嘆於采茶無辜遭殃的同時，不免對剪枝另眼相看，此事若換做旁人，大約只會一味向元妃求饒，以命相護知己，最後落得跟知己好友同樣的悲慘下場，便是所謂的不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。而如她一般看清楚局面，懂得另尋一線生機，並且知曉這一線生機在何方之人，則是少之又少。

妍兒因不放心我而跟著來了，當然也是因為歆兒還需養傷，多有不便，理應由她在我身旁伺候。鳳輦在毓秀宮門前停下，我聽見裏邊傳來一聲聲漸次低弱的慘叫，忙趕了進去。

我身為皇後，自然無需通傳，當著眾人的面便是一聲大喝：“住手！”

滿毓秀宮的人齊齊向我蹲跪行禮，“參見皇後娘娘，皇後娘娘萬福金安。”自然包括元妃在內。

剪枝則第一時間跑到長凳旁，推開行刑的小太監，伏在氣息奄奄的采茶身側，悲痛欲絕道，“采茶，撐住啊采茶，我請來了皇後娘娘，咱們有救了，皇後娘娘定會還你清白，你一定要撐住啊，采茶…”

我見她如此真情流露，委實不像做戲，想來她方才對我所說多是實情，於是我向元妃質問道，“元妃，你何故對一個羸弱婢女下此狠手？”

元妃自發起身向我道，“皇後娘娘怎麽來了，皇後娘娘身懷有孕，不在永樂宮中好好休養，卻到臣妾這兒來看熱鬧，臣妾真是有失遠迎，不勝殊榮啊。”

我在這兒幹站著她也不找把椅子來給我坐，還說什麽有失遠迎，不勝殊榮，我冷笑道，“原是本宮不請自來，若是耽誤元妃妹妹處置宮人，倒是本宮的不是了。”轉而對眾人道，“都起來吧。”

眾人齊道，“謝娘娘。”紛紛起身。

我瞧了眼長凳上半死不活的采茶，再向元妃道，“只不過這丫頭犯了什麽過失，竟至於妹妹非得了結了她不可？”

元妃道，“娘娘誤會了，臣妾只是對其加以拷問，以明真相罷了。”

我再要爭辯，外頭又傳來一聲通稟，“玉妃娘娘駕到。”

我與元妃紛紛轉身去瞧，玉妃穿著一身玫粉色旗裝，頂戴赤金瑪瑙簪子，耳配珍珠玉環，身姿搖曳，膚白勝雪，一路花枝招展地快步走來，猶如百花叢中的蝴蝶仙子。

玉妃停步在我跟前盈盈施禮，“參見皇後娘娘。”

我沈醉於她的美色之中，“玉妃請起。”

玉妃道，“謝娘娘。”

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